En 1973 la compañía Xerox PARC, que se ubica más que nada por vender equipos de impresión, desarrolló un ordenador personal llamado “Alto” que fue el primero en mostrar la metáfora entre un escritorio físico y un escritorio digital. Esto se hizo con el diseño de iconos en el que los ficheros tenían el aspecto de hojas de papel, los directorios la imagen de una carpeta, y entre muchas otras metáforas, la acción de borrar archivos simplemente arrastrándolos al icono de un bote de basura.
A esto se le conoció como interfaz gráfica de usuario o GUI por sus siglas en inglés Graphical User Interface, y fue una pauta en la historia de la computación porque permitió que no solo los programadores tuvieran acceso a las computadoras por medio de texto simple en la terminal de línea de comandos, sino que cualquier persona a través de los elementos gráficos como botones, ventanas, iconos, enlaces, etc. pudiera interactuar con una máquina.
En la década de los 90’s, el uso de las computadoras personales se popularizó tanto en casa como en pequeños negocios y así dio inicio a la explotación comercial online y de las propias GUIs en diferentes sistemas operativos como Windows y Apple que a su vez iban compitiendo por la optimización y la estética de las interfaces gráficas.
Más tarde, a mediados de los 2000 la evolución de las interfaces de usuario cambiaron de paradigma con la llegada de los dispositivos portátiles como los reproductores mp3 y los teléfonos móviles, para los cuales la metáfora del escritorio ya no era la más adecuada principalmente por el tamaño y resolución de pantalla. Debido a esto, se crearon nuevos sistemas operativos con sus propias interfaces gráficas integradas de distintos elementos visuales.
Actualmente, el diseño de interfaz de usuario (UI) es una disciplina que incluye conocimientos de diferentes áreas como la psicología, la pedagogía, la usabilidad, la arquitectura de información y por supuesto, el diseño visual. En esta disciplina el diseñador es el encargado de asegurarse de que el proceso de interacción humano-máquina se efectúe correctamente y de forma intuitiva, y que el usuario logre completar las acciones que desee de la manera más simple posible.
El desarrollo de las interfaces junto con el diseño gráfico gira en torno al mismo objetivo, el de comunicar. Aunque ahora en un medio digital en el que además de asegurarse de la correcta interacción, el diseñador debe construir mensajes que permitan la correcta comunicación usuario-sistema. Para esto debe interpretar y traducir información, y convertirla a códigos visuales que el usuario entienda para cumplir con el objetivo. Así también se puede entender que el diseño de interfaces gráficas sirve como medio de comunicación tanto con un sistema como con las personas.
Debemos diferenciar entre el diseño y desarrollo de interfaces, ya que se involucran en áreas muy distintas. En el diseño de la interfaz se define la identidad visual del sitio, la relación entre los elementos y la jerarquía de los mismos, estos deben ser expresados a través del diseño gráfico y deben adaptarse a los dispositivos en los que el usuario las use. A esto último se le conoce como responsive design, y se debe iniciar con wireframes y prototipos antes de avanzar con la fase de desarrollo.
Por otro lado, los desarrolladores tienen la responsabilidad de convertir los prototipos en interfaces funcionales. Para ello utilizan lenguajes como HTML, CSS, Javascript, PHP, entre otros. Y deben cumplir con que el diseño se adapte a los distintos dispositivos, incluir etiquetas, plugins y los necesario para la optimización en los motores de búsqueda. Además de seguir las normas de usabilidad y accesibilidad que consideren necesarias para un buena experiencia de usuario.
El diseño de experiencia de usuario (UX) es otro rol de diseñador en la industria y muchas veces suele confundirse con el diseño UI, ya que suele referenciarse junto como Diseño UX/UI por su inherencia cuando se construye cualquier interfaz. Aquí el diseñador se encarga de hacer que la experiencia a la hora de navegar por un sitio sea intuitiva y fluida para que de igual manera ayude a facilitar las tareas que el usuario desee. En otras palabras, la ux se preocupa por cómo la interfaz funciona en términos de estructura, funcionalidades, organización y de usabilidad en general.
En el año de 1995, poco después de la creación de las GUIs, con la emersión del Internet la idea de red social como un conjunto de relaciones entre miembros de un sistema social también emigró hacia lo digital permitiendo la comunicación multidireccional con personas de cualquier parte del mundo por medio de un entorno virtual.
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